Les mayas sont en fait diverses cultures s'influençant mutuellement, représentant pour les ethnologues, la « Méso-Amérique ». Leur territoire s'étend de l'Amérique centrale à la frontière des États-Unis, jusqu'au Costa Rica, en passant par la Guyane et le bord de la Floride. Les cultures composant cet empire Maya sont :
• Les Olmèques de –1200 à –400 ans, site de Monte Alban
• Les Zapotèques de –800 à –500 ans, site de Monte Alban et autres
• Les Teotihuacan de 300 à 750 ans
• Les Toltèques de 1000 à 1150 ans, au nord
Puis
• Les tribus Chichimèques
• Les Tarasques, alliés aux Espagnols contre les Aztèques
• Les Totonaques, alliés aux Espagnols.
Contemporains puis descendants des Olmèques, la culture Maya apparaît vers -1600. De l'ensemble des civilisations précolombiennes, elle sera la seule à élaborer un complexe système d'écriture. Les Mayas étaient de grands bâtisseurs (les pyramides Incas, Mayas, Aztèques se basaient sur des techniques de construction similaires, complexes et hautement symboliques), et surtout de remarquables astronomes. Ils avaient établi dix-sept calendriers très précis, dont deux nous intéressent particulièrement:
-le calendrier tzolkin, qui déterminait les activités liées aux divinités, influençait mariages et combats, et se divisait en périodes de 20 jours. Au total, ce calendrier en comportait 260.
-le calendrier haab, similaire au nôtre, composé de 18 mois de 20 jours chacun. Ces mois sont : Pop, Uo, Zip, Zotz, Tzec, Xuc, Yaxkin, Mol, Chen, Yax, Zac, Ceh, Mac, Kankin, Maun, Pax, Kayab, Cumku. Il était basé sur le cycle solaire. Les Mayas avaient appelé uayeb une période de cinq jours, durant lesquels, malchance, mort et danger étaient à redouter.